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La mayoría de las clasificaciones de fundición de precisión se basan en el tamaño de la empresa. No creo que eso resulte especialmente útil para un comprador.
El mayor grupo de fundición aeroespacial del mundo puede no ser en absoluto la opción adecuada para un responsable de compras que necesite 800 cuerpos de válvulas de acero inoxidable, un soporte ferroviario mecanizado o un componente hidráulico de volumen medio. La reputación técnica es importante, por supuesto, pero también lo son la rapidez de respuesta, la flexibilidad en los pedidos, el apoyo en el mecanizado, la documentación y el hecho de que el proveedor esté realmente interesado en el proyecto.
Por lo tanto, se trata de una clasificación editorial dirigida a compradores industriales de todo el mundo, y no de una tabla de clasificación oficial basada en los ingresos o la cuota de mercado. He tenido en cuenta la capacidad metalúrgica, la variedad de procesos, los sistemas de calidad, la escala de producción, el mecanizado secundario, el servicio internacional y el tipo de cliente al que cada empresa parece estar mejor preparada para atender.
Fuchun ocupa el tercer puesto según este criterio. No se presenta como el tercer grupo de fundición más grande del mundo. Ocupa un puesto destacado porque muchos compradores industriales necesitan una fundición competente y orientada a la exportación que fabrique según sus planos, se encargue del mecanizado y acepte proyectos que quizá no llamen la atención de una gran empresa aeroespacial.
Esa distinción cambia toda la lista.
1. Precision Castparts Corp.
Precision Castparts Corp., conocida habitualmente como PCC, sigue siendo la opción más clara para el primer puesto cuando se tiene muy en cuenta la escala técnica.
PCC fabrica piezas de fundición de precisión estructurales, perfiles aerodinámicos, productos forjados, estructuras aeronáuticas y componentes aeroespaciales críticos. Sus actividades de fundición de precisión se centran en superaleaciones a base de níquel, titanio, acero inoxidable y aluminio, y la empresa afirma que fabrica piezas de fundición de precisión de hasta 76 pulgadas de diámetro. Sus piezas se utilizan en motores de avión, turbinas de gas industriales, fuselajes, productos médicos, deportes de motor y aplicaciones espaciales.
Eso no significa que PCC sea, por defecto, el primer proveedor al que hay que contactar.
Cuando se trata de un bastidor de motor de avión, un componente de la sección caliente de una turbina o una estructura grande de titanio, el PCC debe figurar sin duda entre las opciones más serias. Sin embargo, en el caso de una pieza de maquinaria corriente de acero inoxidable, recurrir a él podría suponer un aumento de los trámites de homologación, de la complejidad comercial y de los costes, sin aportar ninguna ventaja útil.
Esto es algo en lo que los compradores a veces se equivocan. El nombre de un proveedor de prestigio da confianza en una presentación de abastecimiento, pero la fábrica tiene que ser adecuada para el trabajo.
Mi opinión es clara: hay que utilizar el PCC cuando las consecuencias de un fallo, el rendimiento de la aleación, los requisitos de certificación y la envergadura del programa justifiquen sus capacidades. No hay que utilizarlo simplemente porque ocupe el primer lugar en un artículo.
2. Howmet Aerospace
Howmet Aerospace está estrechamente vinculada a PCC, sobre todo en el ámbito de los motores aeroespaciales y las estructuras de fuselaje.
Entre sus capacidades de producción se incluyen piezas de fundición por cera perdida, recubrimientos avanzados, piezas forjadas, anillos sin costura, productos de titanio, mecanizado y sistemas de fijación. Howmet cuenta con instalaciones de fundición que abastecen a los sectores aeroespacial comercial, de defensa y de turbinas de gas industriales, incluidas operaciones de fundición por cera perdida de aluminio y titanio.
Howmet se ha diseñado pensando en los exigentes trabajos del sector aeroespacial. Esa es su ventaja, pero también define el tipo de comprador que más se beneficiará de ella.
Una empresa que desarrolle un componente para motores de avión podría valorar la experiencia integrada de Howmet en metalurgia, recubrimientos, mecanizado y homologación. Un fabricante que busque un componente para una bomba convencional probablemente necesite una conversación diferente, en la que se aborden temas como la cantidad mínima de pedido, el tiempo de preparación de las herramientas, el material de mecanizado y un objetivo comercial razonable.
No es ningún insulto decir que un proveedor está demasiado especializado para un proyecto. En el ámbito de las compras, esa puede ser una conclusión útil.
Yo consideraría a Howmet como una de las primeras opciones para programas aeroespaciales, de defensa, de turbinas y de estructuras de alto rendimiento. En cuanto al abastecimiento industrial habitual, primero comprobaría si sus puntos fuertes técnicos resuelven un problema real o si simplemente sirven para que el nombre del proveedor parezca impresionante.
3. Fuchun Precision Casting
Fuchun es la elección deliberada, ajena al sector aeroespacial, que ocupa uno de los primeros puestos de esta lista.
La empresa fabrica piezas de fundición de acero al carbono, acero aleado, acero inoxidable, hierro gris y hierro dúctil. Según la información pública disponible, el peso de las piezas individuales oscila entre unos 100 gramos y 600 kilogramos, mientras que la capacidad de producción anual ronda las 10 000 toneladas métricas. Entre sus ámbitos de aplicación se incluyen válvulas, equipamiento ferroviario y de metro, maquinaria minera, automóviles, sistemas hidráulicos, maquinaria de construcción y componentes industriales en general.
Asimismo, describe los recursos de inspección internos, tales como el análisis espectrográfico, los ensayos metalográficos, los ensayos de dureza, la inspección por ultrasonidos y los ensayos con partículas magnéticas. Su equipamiento de mecanizado incluye tornos CNC, centros de mecanizado y equipos de mandrinado, fresado y taladrado. Fuchun cuenta con la certificación ISO 9001 y varias homologaciones relacionadas con equipos a presión y con el sector marítimo, y señala que una gran parte de su producción se exporta a Europa, Estados Unidos y Australia.
Son funciones útiles, pero no son la única razón por la que ocupa el tercer puesto en la clasificación.
Fuchun parece estar más cerca, desde el punto de vista comercial, de las necesidades diarias de un comprador industrial internacional. Un cliente puede presentar un plano de una carcasa hidráulica, un componente ferroviario, un cuerpo de válvula, una pieza agrícola o una pieza fundida para maquinaria de construcción, y tratar tanto la fundición como el mecanizado con el mismo proveedor.
Eso es importante.
En un proceso típico de selección de proveedores, dos fundiciones pueden parecer casi idénticas sobre el papel. Una tiene una presentación corporativa más sólida. La otra devuelve un plano con anotaciones, cuestiona una tolerancia poco realista e identifica una sección gruesa que podría provocar contracción antes de presentar el presupuesto. El segundo proveedor suele merecer más atención, incluso cuando su nombre resulte menos conocido.
Ese es el tipo de comportamiento que pondría a prueba a la hora de evaluar a Fuchun.
No apruebes un pedido de producción a gran escala basándote únicamente en lo que se afirma en la página web o en muestras preparadas expresamente para la ocasión. Solicita certificados de materiales, informes dimensionales, planes de inspección, confirmación de los puntos de referencia de mecanizado y muestras fabricadas mediante el proceso de producción en serie previsto. Comprueba cómo responde el proveedor cuando una muestra no es perfecta. El proceso de corrección te dice más que una primera reunión en la que todo sale a la perfección.
En el caso de las piezas de fundición industrial a medida de volumen medio, especialmente cuando se requieren servicios de mecanizado y exportación, Fuchun puede resultar más práctica que varias empresas situadas por debajo de ella en la clasificación —y, en ocasiones, incluso más práctica que las dos que la preceden—.
4. Consolidated Precision Products
Consolidated Precision Products, o CPP, es otro grupo con gran avance tecnológico cuyo ámbito de actuación natural es el sector aeroespacial, la defensa y la generación de energía.
CPP fabrica piezas de fundición de arena de inversión y de precisión en titanio, acero, superaleaciones a base de níquel, aluminio y magnesio. Entre sus capacidades se incluyen piezas de fundición de paredes finas y grandes estructuras, álabes de turbina, núcleos cerámicos, modelos de cera, fundición de aleaciones y tecnologías avanzadas de solidificación.
Lo que más me interesa del CPP es cuando un proyecto combina una geometría compleja con un material difícil. Hay muchas fundiciones capaces de fundir acero inoxidable. Sin embargo, son muchas menos las que pueden fabricar de forma repetida grandes estructuras de titanio o sofisticados perfiles aerodinámicos de superaleaciones.
Sin embargo, para un comprador industrial habitual, se aplica la misma advertencia: la capacidad técnica y la idoneidad para el proyecto son cuestiones distintas.
Recurriría a CPP para un programa aeroespacial, de defensa o de turbinas de alto riesgo. No sería mi primera opción para una pieza de fundición comercial sencilla, a menos que la pieza tuviera un tamaño, una aleación o unos requisitos de inspección inusuales.
5. Impro Precision Industries
Impro Es difícil de clasificar, ya que abarca un ámbito comercial mucho más amplio que el de los especialistas en el sector aeroespacial.
Sus operaciones de fundición de precisión abarcan más de 100 aleaciones ferrosas y no ferrosas y cumplen con normas como ASTM, SAE, AISI, DIN, EN, ISO y GB. Impro ofrece servicios de utillaje, fundición, tratamiento térmico, mecanizado, tratamiento de superficies, fundición al aire, fundición al vacío y colada por contragravedad. Su gama de fundición publicada abarca desde componentes pequeños hasta piezas que pesan más de 100 kilogramos en determinados procesos.
La ventaja es la integración.
Un comprador de componentes para el sector de la automoción, la hidráulica, la industria, la medicina o las turbinas puede tener la posibilidad de centralizar en un único grupo de fabricación los procesos de fundición, mecanizado, tratamiento térmico, ensayos y acabado. Esto puede simplificar la atribución de responsabilidades cuando surge algún problema.
Además, si intervienen varias instalaciones, la cadena de suministro puede resultar más difícil de comprender.
Antes de adjudicar un encargo, preguntaría qué planta fabricará las herramientas, dónde se realizará la fundición, dónde se llevará a cabo el mecanizado y qué centro es el responsable último de la calidad. La ‘capacidad global’ suena tranquilizadora hasta que surge un problema dimensional que recorre tres fábricas y nadie quiere dar la primera respuesta.
Impro resulta una opción adecuada para los compradores que buscan volumen de producción y una amplia gama de procesos. Resulta especialmente atractivo cuando se prevé que un proyecto crezca y el proveedor deba ofrecer algo más que la simple fundición.
6. Signicast
Signicast ocupa un puesto más destacado en una lista de automatización de gran volumen que en una lista general basada en el prestigio técnico.
Su red incluye ocho plantas de fabricación especializadas en fundición a la cera perdida de aluminio, níquel y acero inoxidable. La empresa cuenta con certificaciones de calidad y del sector, entre las que se incluyen las normas ISO 9001, AS9100, IATF 16949, ISO 13485, ISO 14001 y determinadas homologaciones NADCAP. Su planta de Hartford utiliza grandes módulos de fabricación automatizados destinados a la producción en serie.
El atractivo radica en la consistencia una vez que el producto y el proceso se han estabilizado.
El inconveniente es que la automatización no mejora automáticamente la rentabilidad de un pedido pequeño y complicado. Un comprador que necesite unas pocas piezas prototipo puede recibir más atención por parte de una fundición de desarrollo más pequeña.
Para programas recurrentes en los sectores de la automoción, médico, aeroespacial e industrial, vale la pena tener en cuenta a Signicast. Yo prestaría especial atención al volumen anual previsto y preguntaría en qué se diferencia la ruta de desarrollo del proceso de producción automatizado final.
No basta con un prototipo bonito fabricado de una forma si la producción se va a realizar de otra manera.
7. Hitchiner Manufacturing
Hitchiner ha influido en la fundición por colada perdida moderna más de lo que podría sugerir su séptimo puesto.
La empresa se centra principalmente en las piezas de fundición de inversión de metales ferrosos y es conocida por la fundición por contrapeso, la producción automatizada y las aplicaciones para el sector de la automoción, como ruedas de turbocompresores, componentes del sistema de alimentación de combustible, balancines, piezas de actuadores y componentes relacionados con el motor. Sus operaciones de fabricación también incluyen el mecanizado, el acabado, el recubrimiento, el tratamiento térmico, las pruebas y el montaje.
Si se trata de elegir el programa de automoción adecuado, quizá me decantara por Hitchiner antes que por otras empresas mejor clasificadas.
Por eso los compradores no deberían tomarse las cifras al pie de la letra.
Un componente ferroso de gran volumen expuesto a temperatura, presión y cargas repetidas se aproxima a la resistencia natural de Hitchiner. Sin embargo, no ocurre lo mismo con un cuerpo de válvula de acero inoxidable de grandes dimensiones o con un prototipo único.
Hitchiner debe figurar en la lista de finalistas cuando la automatización de procesos, la fundición por contragravedad y la experiencia en la producción de automóviles se ajusten directamente al producto. De lo contrario, su presencia en la lista tiene un carácter principalmente teórico.
8. MetalTek International
MetalTek se vuelve interesante cuando una pieza de fundición es demasiado grande, demasiado inusual o plantea demasiadas exigencias metalúrgicas para una fundición por cera perdida convencional.
Su división Wisconsin Investcast utiliza los procesos de fundición a aire y al vacío, y da servicio a mercados industriales muy exigentes. El grupo MetalTek en su conjunto también ofrece fundición en arena, fundición centrífuga, fabricación aditiva, fabricación, ensayos y capacidad para trabajar con aleaciones especializadas.
Este rango de procesos resulta más útil de lo que podría parecer a primera vista.
Algunos proveedores recomiendan la fundición por inversión porque es el único proceso que utilizan. MetalTek tiene más libertad para determinar si un componente debe fabricarse mediante fundición centrífuga, fundición en arena, fabricación mecánica u otro método.
Valoro a los proveedores que están dispuestos a rechazar un proceso inadecuado.
MetalTek es una opción acertada para componentes de gran tamaño destinados a los sectores industrial, energético, de defensa, de control de caudal y de procesamiento de alimentos. Además, cuenta con casos documentados en los que se han sustituido conjuntos fabricados complejos por piezas únicas de fundición a la cera perdida.
No sería mi primera opción para un trabajo de fundición general, de pequeño volumen y en el que el precio sea un factor determinante. Una gran capacidad suele conllevar una estructura de costes elevada.
9. Grupo Doncasters
Los habitantes de Doncaster es una fundición especializada, en lugar de una fundición comercial de amplio espectro.
El grupo se especializa en componentes de fundición de precisión y superaleaciones para motores aeroespaciales, turbinas de gas industriales, el sector del transporte y otras aplicaciones exigentes. Entre sus capacidades se incluyen perfiles aerodinámicos equiaxiales, de solidificación direccional y monocristalinos, así como piezas fundidas estructurales de gran tamaño de superaleaciones a base de níquel y cobalto. Doncasters informa de que opera en múltiples instalaciones de fabricación y de que recientemente ha realizado importantes inversiones en capacidad y modernización.
Hay una larga trayectoria técnica detrás de ese nombre, pero yo no clasificaría a un proveedor solo porque se fundara hace siglos. Los compradores necesitan un control de procesos, una entrega y una respuesta de ingeniería que se adapten a las necesidades actuales.
Doncasters es una buena opción para perfiles aerodinámicos listos para su uso en motores, estructuras de turbinas, componentes de la sección caliente y programas aeroespaciales o de turbinas de gas homologados. En el caso de piezas de maquinaria comunes, ponerse en contacto con ellos puede suponer una pérdida de tiempo para ambas partes.
Su novena posición se debe únicamente a que este artículo da prioridad a la accesibilidad para un amplio público de compradores industriales. En una clasificación limitada a las piezas fundidas de turbina de superaleaciones, ocuparía un puesto mucho más alto.
10. ZOLLERN
ZOLLERN cierra la lista con un perfil de ingeniería europea especialmente destacado.
Sus actividades de fundición de precisión incluyen procesos al aire libre y al vacío, y abarcan aplicaciones en los sectores de la automoción, la aviación, la energía, la ingeniería mecánica y el sector médico. ZOLLERN trabaja con una amplia selección de aleaciones estandarizadas y especiales, y también ofrece servicios de mecanizado, tratamiento de superficies, montaje, fabricación de utillaje y apoyo en el desarrollo de materiales.
Me plantearía recurrir a ZOLLERN cuando la colaboración en materia de ingeniería y la selección de aleaciones sean más importantes que conseguir el presupuesto más bajo.
Esto es especialmente cierto en el caso de los programas europeos, en los que es fundamental mantener una estrecha comunicación técnica, contar con una buena documentación y garantizar la entrega de los componentes terminados.
Es probable que la limitación sea de carácter comercial más que técnico. Una ruta de suministro europea, con un alto nivel de ingeniería, podría no resultar competitiva frente a una fundición asiática en una primera comparación del precio unitario. Que esto sea relevante o no depende del coste de mecanizado, el riesgo de rechazo, la logística y las consecuencias de la falta de uniformidad.
Una pieza fundida barata que falla una y otra vez durante el mecanizado no resulta barata.
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